OpenStreetMap est d'abord et avant tout, une base de données que d'autres applications vont utiliser pour afficher des cartes. Même le site OSM est une application comme une autre, utilisant une partie des données de la base de données.

Ces données sont portées par des objets :

• des nœuds - nodes → des points sur la carte
• des chemins - ways → des lignes formées par un ensemble ordonné de nœuds
• des relations - relations → des groupements d'objets nœuds et/ou chemins et/ou relations

Un nœud peut simplement servir à tracer une ligne, mais aussi représenter tout élément du monde réel comme un magasin, un arbre, un numéro d'adresse, une usine, un village, etc. La carte peut être améliorée en remplaçant certains nœuds par le contour de l'objet réel.

Un chemin est une ligne permettant par exemple de tracer une rue, une rivière ou un mur. Cela peut aussi être une ligne fermée définissant le contour d'un bâtiment, d'un lac ou d'une forêt. Tous les points de ce tracé sont des nœuds. Une ligne fermée définit en général une surface - area - mais pas toujours : par exemple une rue formant un rond-point.

Une relation est un groupe ordonné d'éléments permettant de définir par exemple un itinéraire de bus avec les rues empruntées et ses arrêts, ou un chemin de randonnée ou un cours d'eau composé de nombreux tronçons.

Tous ces objets ont des attributs (ou étiquettes) - tags - sous la forme un couple clé=valeur. Ces attributs définissent ce que l'objet représente. Certains attributs peuvent ne pas être utilisés pour une carte donnée, mais tous les attributs, de manière exhaustive, sont affichés et modifiables dans JOSM dans le panneau (à droite) Attributs.

Si vous voyez, sur un objet, un attribut que vous ne comprenez pas, ne le touchez pas !